Niels zou het liefst zien dat de partijen in de bollensector ook letterlijk bij elkaar komen, op een fysieke plek. Niels: “Het wordt nog makkelijker om samen te werken als we bij elkaar onder één dak zitten. Niet alleen de KAVB en Anthos maar ook de veredeling, de bemiddeling, keuringsdiensten, sectorcommunicatie, onderzoeksinstellingen, opleidingen, startups in onze sector enzovoorts. Ik weet zeker dat we dan nog grotere stappen kunnen zetten, en dat we veel beter zichtbaar zijn voor de buitenwereld. We zijn een kleine groene sector in ons land, maar we worden wereldwijd wel het meest gezien en geroemd om onze producten, en zijn de absolute koploper in de wereldmarkt.”

Dat andere landen de Nederlandse bollensector heel hoog hebben zitten, ervaart Niels als eigenaar van bollenexportbedrijf Unex iedere dag. Hij is gespecialiseerd in de export naar Amerika, waar Unex vier eigen inpak- en verwerkingslocaties heeft en intensief samenwerkt met een andere, vijfde locatie. Hij ervaart daar dezelfde ‘bolbloemengekte’ als in Keukenhof. Niels: “De vraag naar bolboemen (droogverkoop en verkoop broeierij) blijft groeien. En iedereen, echt iedereen kijkt op tegen de teeltkennis- en methoden in Nederland. Duurzaamheid is overal belangrijk, maar onze internationale klanten zoeken dat veel meer in innovaties in bijvoorbeeld de logistiek, verpakkingen en energie. Onze producten beoordelen ze nog steeds op hun merites: als een natuurlijk product dat nergens zo goed en duurzaam geteeld wordt als hier in Nederland.”

Net als Keukenhof investeert Unex op allerlei manieren aan de verduurzaming van hun werkprocessen. Ook voor deze bedrijven is dat geen vraag meer, maar een vanzelfsprekendheid: meermalig fust, duurzame verpakkingen, warmtepompen, zonnepanelen, en – in het geval van Unex – ook batterijen voor de opslag van groene energie. Keukenhof kiest er daarnaast bijvoorbeeld voor om van alle Nederlandse biologische telers producten te laten zien aan het grote publiek. Ook wordt er gewerkt aan het verminderen van het gebruik van gewasbescherming in de bloemententoonstelling. Henk: “In het afgelopen seizoen hebben we alleen biologische middelen gebruikt. Minimaal, want de ziektedruk was laag. Dat zegt ook iets over de kwaliteit en de weerbaarheid van de soorten die we showen.”

Keukenhof draagt indirect ook bij aan innovatie en verduurzaming van de bollensector door onder andere de organisatie van het jaarlijkse Nationaal Bloembollen Congres en door het beschikbaar stellen van een innovatiefonds. Henk: “Een deel van onze inkomsten investeren we in de ontwikkeling van het vak. Zo hebben we een programma dat ‘ondernemers in de lead’ heet. We inventariseren waar telers in hun werkproces tegenaan lopen. Voor de uitdagingen die het vaakst genoemd worden, financieren we onder andere onderzoeken en praktijktesten. Er is bijvoorbeeld aan een nieuwe bollenpelmachine gewerkt en met onze steun wordt er onderzoek gedaan naar oplossingen voor tulpengalmijt. Ook zijn wij partner van Toekomst Bollenvak.” Niels besluit: “Het is misschien niet altijd zichtbaar voor iedereen, maar Keukenhof fungeert als een belangrijke katalysator door de dingen die in ons vak nog beter kunnen, net dat zetje te geven dat ze nodig hebben.”